Libro: Radiation: What It Is, What You Need To Know

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Libro: Radiation: What It Is, What You Need to Know

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Extracto. © Reimpreso con autorización. Todo reservado.

Extraído de la edición de tapa dura

CAPÍTULO 1

EVALUACIÓN DE LOS RIESGOS

¿Cómo puedo determinar mi riesgo de cáncer por la radiación y por qué hay tanto desacuerdo entre los expertos?

El 16 de julio de 1945, en el desierto de la Jornada del Muerto cerca de Alamogordo, Nuevo México, la explosión de fuego de la prueba Trinity, la primera bomba atómica, generó una explosión nunca antes vista en la Tierra. A medida que se atenuaba, reveló una nube en forma de hongo de agua vaporizada y escombros que creció miles de pies en el aire. J. Robert Oppenheimer (19041967), quien más que nadie fue el responsable de construir el arma, escribió después que ver la explosión le recordó dos líneas de la sagrada escritura hindú Bhagavad Gita: “Si el resplandor de mil soles fuera a estallar en el cielo que sería como el esplendor del Uno.” Y: “Me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos”. (Quizás es más probable que su primer pensamiento fuera ¡Guau! ¡Gracias a Dios, funcionó!)

Ese devastador estallido de energía también fue un acto de creación: produjo formas radiactivas de elementos naturales que, aparte del trabajo de laboratorio durante el desarrollo de la bomba, nunca antes habían existido en la Tierra, incluidos el cesio-137, el yodo-131 y el estroncio-90. . Durante los meses que estos radionúclidos recién creados dieron la vuelta al mundo y entraron silenciosamente en los cuerpos de todos los vivos. Y debido a que algunos de estos radionúclidos permanecen radiactivos durante cientos o miles de años, los hijos de estas personas, sus hijos y todos los humanos desde esa fecha hasta que nuestra especie deje de existir tendrán radionúclidos creados en la explosión de Trinity en sus cuerpos. Lo mismo ocurre con los radionúclidos liberados por las más de 450 pruebas de armas nucleares atmosféricas realizadas por Estados Unidos, la Unión Soviética, Gran Bretaña, Francia y China entre 1945 y 1980, y por varios accidentes en instalaciones de energía nuclear. Por supuesto, las cantidades de radionucleidos liberados por cada una de estas fuentes difieren enormemente. Es considerar comparables los accidentes con armas atómicas e instalaciones de energía nuclear, porque la cantidad de radionucleidos liberados varía mucho, porque no están uniformemente distribuidos sobre la Tierra y porque diferentes personas tienen diferentes probabilidades de encontrarse con ellos.

Algunos de los radionúclidos liberados por las pruebas de armas nucleares y por los accidentes de las instalaciones de energía nuclear pueden causar cáncer. Pero algunos de los mismos radionúclidos se utilizan para diagnosticar ytratar el cáncer y salvar vidas. ¿Cuál es el equilibrio entre el daño y el beneficio potencial que plantean los radionucleidos y todas las formas de radiación?

Para determinar si este equilibrio favorece el daño o el beneficio, es necesario saber qué dosis de radiación ha recibido una persona. Esto no es tan simple como parece (de hecho, es extremadamente complejo, incluso para los expertos en radiación), por lo que le pedimos al lector que tenga paciencia con las páginas de información técnica, sabiendo que al final todo lo que necesita recordar es un término técnico: milisievert (mSv), llamado así por el físico médico sueco Rolf Maximilian Sievert (18961966), quien realizó un trabajo pionero sobre los efectos biológicos de la exposición a la radiación. Un sievert (Sv) es una unidad de radiación potencialmente dañina. Cada año, generalmente recibimos unas pocas milésimas de sievert, llamadas milisievert. Las personas en los Estados Unidos en promedio reciben 6,5 mSv de radiación al año.

La radiactividad se mide por el número de átomos que se descomponen (perdiendo energía al emitir ondas electromagnéticas de partículas radiactivas) en un cierto período de tiempo. La de un radionúclido se mide por el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de sus átomos. Eso puede llevar mucho tiempo, ya que algo puede reducirse a la mitad casi para siempre, hasta que solo quede un átomo, y luego se descompone. Pero la mayor parte de la radiactividad inicial desaparece después de aproximadamente 10 vidas medias, solo alrededor de una milésima parte de la radiactividad inicial.

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